Energía nuclear (1 de 6). Fundamentos

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Fundamentos de la energía nuclear

■ Con los precios del petróleo, todo el mundo está investigando métodos alternos para generar energía.  Uno de ellos ha existido desde hace mas de 50 años.

La energía nuclear produce electricidad a través de reacciones a nivel atómico.  En su forma mas básica, una planta nuclear no es más que una máquina de vapor moderna:  genera calor en grandes cantidades, calienta agua para convertirla en vapor, y utiliza este vapor a alta presión para mover turbinas, las cuales a su vez generan electricidad.

La energía nuclear se genera en grandes reactores, donde se utiliza la radioactividad del uranio para generar grandes cantidades de calor.  Esto a su vez genera vapor de agua, y este vapor se utiliza para darle vuelta a grandes turbinas que generan electricidad, similar a las turbinas utilizadas en hidroeléctricas.  A diferencia de las plantas de gas natural y carbón, las plantas de energía nuclear solo usan como combustible pequeñas cantidades de uranio, y no contaminan el medio ambiente. Aunque usualmente se usa en plantas de generación eléctrica, también es utilizada como medio de propulsión para submarinos y barcos de guerra.

La energía nuclear utiliza un proceso llamado fisión, utilizando el isótopo U-235 de uranio, el cual no es más que un átomo de uranio con peso atómico de 235.  El 99.3% del uranio es 3 unidades mas pesado (U-238), pero este no es capaz de mantener la fisión nuclear por si solo.  Un solo kilogramo de uranio natural, el cual contiene menos de 1% de U-235, puede generar la misma cantidad de energía que 10 toneladas de antracita, un carbón de alto contenido energético. 

A pesar que tiene mala reputación, debido a su percibida relación con bombas nucleares, los reactores nucleares generan energía limpia, constante, de forma segura y a un bajo costo.  Países como Francia y Japón obtienen la mayor parte de su energía eléctrica de esta manera.  De hecho, a nivel mundial, mas del 15% de la energía eléctrica es generada por reactores nucleares.  Todo esto, combinado con los altos precios actuales del petróleo y gas natural, propician que en el futuro la energía nuclear sea una de las mejores alternativas de la humanidad para generar energía.

Próximo Post: Energía Nuclear (2).- Breve reseña de la historia de la energía nuclear, y su funcionamiento en detalle.

Fuente: Explicame.

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