El Convair B-36 “Peacemaker”

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■ Es el bombardero de mayor tamaño jamás construido y el mayor avión de combate que ha llegado a estar operativo. Diseñado originalmente para bombardear Alemania desde EEUU, el avión volaba a distancias tan lejanas que ningún caza tenía autonomía suficiente para darle protección. Por ello, la Fuerza Aérea de EEUU desarrolló un proyecto denominado FICON (Fighter Conveyor), que consistía en el transporte de un caza de combate en la propia bodega del avión.

Entre 1941 y 1959, se fabricaron varios prototipos del B-36 preparados para transportar un caza Republic F-84 en la panza. El caza debía ser lanzado y recuperado posteriormente mediante un sofisticado trapecio cerca del tren de aterrizaje. Ambas operaciones, la de despegue y regreso al B-36, eran tan peligrosas que muchos aviones sufrieron daños y el proyecto terminó siendo cancelado.

Antes de utilizar el caza Republic, la Fuerza Aérea realizó las primeras pruebas con el XF-85 Goblin, un caza "parásito" de menor tamaño, diseñado exclusivamente para este tipo de maniobras. Las pruebas con el Goblin fueron un fracaso, dada su inestabilidad a la hora de reengancharse a la nave nodriza. Como veréis en el siguiente vídeo, la maniobra ponía los pelos de punta:

Con sus 50 metros de longitud y sus 70 metros de envergadura, el B-36 sigue ostentando todos los récords en cuanto a tamaño se refiere. La distancia entre los extremos de las alas del B-36, por ejemplo, era mayor que la distancia que volaron los hermanos Wright durante su primer vuelo con motor en 1903.

El B-36 se propulsaba mediante seis gigantescos motores de 28 cilindros encarados hacia atrás. Según Wikipedia, la anchura de las alas (2,3 m) permitía al ingeniero acceder a los motores durante el vuelo. Era tan largo que había un túnel de comunicación entre los compartimentos de proa y popa y albergaba camas y hasta una cocina para la tripulación.

Otros "aviones portaaviones"
La idea de colocar aviones “parásitos” sobre la estructura de otras aeronaves más grandes viene de lejos. Los dirigibles estadounidenses USS Akron y USS Macon, por ejemplo, llevaban acoplado en su parte inferior varios pequeños F9C Sparrowhawk, que eran utilizados para labores de reconocimiento, aunque también iban armados.

En los años 30, la Unión Soviética desarrolló un proyecto llamado Zveno, que consistía en el acoplamiento de varios aviones pequeños sobre la estructura de un Tupolev TB-1 o TB-3, que actuaba como madre nodriza. En los casos más exagerados, este avión llegaba a portar hasta cinco aviones parásitos sobre su fuselaje. Sorprendentemente, se calcula que los Zveno llegaron a participar en 30 misiones de combate, hasta que en 1942 fueron retirados debido a su vulnerabilidad frente al enemigo.

Pero si hay un proyecto que hoy nos deja con los ojos como platos son los denominados Tip Tow y Tom Tom, realizados sobre el bombardero B-29 Superfortress, a cuya estructura se acoplaban dos cazas a manera de una prolongación de las alas. El 24 de abril un fallo del sistema automático provocó que uno de los F84 chocara contra el ala del B-29 y costó la vida a la tripulación de las dos aeronaves. El proyecto se canceló por su peligrosidad y falta de garantías.