HISTORIA DEL AUTOMÓVIL

Un viaje de más de dos siglos La esposa de Karl Benz realizó el que se considera el primer trayecto de la historia en automóvil, un sueño acariciado desde la Edad Media. Estos objetos de deseo –en muchos casos, obras de arte– han marcado, desde entonces, los modos de vida de varias generaciones. "Vamos a Pforzheim a ver a la abuela”.

El 5 de agosto de 1888, tras dejar listo el desayuno y una nota encima de la mesa, Bertha Ringer, acompañada de sus dos hijos, se puso a los mandos de un extravagante triciclo patentado por su marido, Karl Friedrich Benz, dos años antes. Fueron 106 kilómetros a una velocidad de 16 km/h atravesando pueblos, subiendo –a veces, empujando– y bajando cuestas por unos caminos que poco tienen que ver con las carreteras actuales, comprando gasolina refinada en las farmacias que se encontraba a su paso, recogiendo el agua que consumía el coche de fuentes y charcos e, incluso, acudiendo a un herrero para arreglar la correa de transmisión que se les había roto. Cinco días más tarde, Benz recibió un telegrama: “Llegados sanos y salvos”. La esposa del que se considera el padre del coche actual inició así un viaje que no acabaría en Pforzheim, sino que iría alcanzando a lo largo del siglo XX más altas cumbres, transformando los estilos de vida, y que hoy vive sus mejores etapas. Pero, para ser justos, ese trayecto fue quizá la etapa más crucial de un viaje que había empezado años antes.

Los padres del invento I GOTTLIEB DAIMLER (1834-1900). Padre de la marca Mercedes- Benz, inventó la primera motocicleta y, junto con Maybach, el motor de explosión. Fue también el primero en incluirlo en un vehículo de cuatro ruedas.

WILHELM MAYBACH (1846-1929). Conocido como “el rey de los constructores”, desarrolló con Gottlieb Daimler el primer motor de combustión interna. Tras la muerte de éste, presentó, en 1902, el modelo Mercedes.

KARL BENZ (1844- 1929). Este alemán es el padre oficial del automóvil. Se adelantó a sus contemporáneos al solicitar una patente para un vehículo de tres ruedas que se considera el primer coche de la historia.En el siglo XIII, Roger Bacon escribió: “Pueden hacerse carruajes que se muevan con rapidez increíble sin necesidad de animales”. Trescientos años más tarde, el genial Leonardo da Vinci reavivó la idea, esta vez aplicada a un vehículo militar. Sin embargo, eran simples suposiciones, porque en esas épocas no había ninguna fuente de energía. Como casi siempre en la historia, los inicios hay que ir a buscarlos a Oriente. En China, aún en el siglo XVII, se dieron los primeros intentos de producir un vehículo propulsado a vapor, pero los registros documentales más antiguos sobre el uso de esta fuerza motriz datan de 1769, cuando el escritor e inventor francés Nicholas-Joseph Cugnot presentó el primer prototipo. Mas estos casos, y los que les siguieron, no pasaban de ser inventos sin ninguna utilidad que, por sus características, su poca fiabilidad, escasa velocidad y suciedad, no podían combatir con los vehículos de tracción animal.

Los padres del invento II HENRY FORD (1863- 1947). Fundador de Ford Motor Company, este industrial norteamericano introdujo los sistemas de producción en cadena. Sacó al mercado el primer automóvil de bajo coste, el modelo T.

ARMAND PEUGEOT (1849-1915). Proveniente de una familia de empresarios e inventores, este francés se interesó por el automóvil en 1889, presintiendo el éxito que cosecharía este nuevo medio de transporte.

LOUIS RENAULT (1877-1944). Con sólo 21 años construyó su primer coche modificando un triciclo. En 1899 fundó con sus hermanos la sociedad Renault Frères. A su muerte, la empresa francesa se nacionalizó.La invención del motor de explosión sí marcó una revolución, ya que alcanzaba una velocidad media que triplicaba la de los carruajes de caballos. Al principio, fue un capricho de los más ricos. Pero un visionario Henry Ford generalizó su uso con la adopción del sistema de producción en cadena, que dio lugar a la fabricación del primer coche económico del mundo, el Ford T. De los poco más de 8.000 coches que se fabricaron en 1900 en todo el mundo, se pasó a casi 260.000 en 1910 y, en 1920, se rozaron los 2,4 millones de unidades. ¡Y casi uno de cada dos era un Ford T! El parque automovilístico mundial supera los 860 millones de coches En Europa, André Citroën importó los sistemas de fabricación fordistas y pronto el automóvil pasó de ser un vehículo de lujo a un objeto de consumo masivo. En España, sólo había tres coches matriculados en 1900; en 1910, ya rodaban por los caminos 3.435; y en 1920, el parque automovilístico era de 24.399. Ya no se podía echar marcha atrás. La sociedad había aceptado el artilugio que daría lugar a una nueva era, la del transporte individual al alcance de todos.

Los padres del invento III WILLIAM CRAPO DURANT (1861- 1947). Fue el fundador de General Motors, empresa que creó el sistema de holdings multimarca y que lideró la industria mundial desde 1931 hasta el año pasado.

LOUIS CHEVROLET (1878-1941). Trabajando para Buick, diseñó su propio motor. En 1911, este suizo se asociaría con Crapo Durant para crear la compañía que lleva su nombre y que sería comprada por GM.

ANDRÉ CITROËN (1878-1935). Fue el primero en Europa en emplear métodos de trabajo en cadena. Algunas de sus innovaciones fueron el encendido eléctrico, la carrocería monoplaza y la tracción delantera.La Gran Guerra, el crash del 29 y la II Guerra Mundial frenarían la marcha de esta imparable carrera. Hasta tal punto que, en 1945, la producción había retrocedido a un millón de unidades al año. Pero el invento ya había calado en la sociedad. La década de los cincuenta y los prósperos años sesenta darían un nuevo empuje al automóvil. Diez años después del final de la guerra, se fabricaban 13,6 millones de coches y, en 1970, la cifra superó los 30 millones de unidades. Actualmente, de las plantas repartidas por los cinco continentes salen 66,5 millones de unidades (dato de 2005) y el parque automovilístico supera los 860 millones. ¡Un coche por cada siete habitantes!Desde los inicios, Detroit se convirtió en el centro de la industria. Ford había creado escuela y a él le siguieron Dodge, Chrysler o General Motors, que en 1931 desbancaría a la marca del óvalo y se convertiría en el primer fabricante del mundo. Fueron los años de los míticos nombres americanos: Cadillac, Mustang, Chevrolet... A este lado del Atlántico, los robustos alemanes –Mercedes, Porsche–, los glamurosos italianos –Alfa Romeo, Ferrari–, los elegantes ingleses –Rolls-Royce, Jaguar, Aston Martin– o los orgullosos franceses, como el Tiburón, compartieron vida con unos coches más populares que marcarían tendencias: el Volkswagen Escarabajo, el Citroën 2 CV, el Mini, el Fiat (o Seat) 600, el Renault 4L o, más tarde, el Peugeot 205.

Los padres del invento IV KIICHIRO TOYODA (1894-1952). Es el padre de Toyota Motor Company. Esta empresa japonesa, creada en 1933, se ha convertido este año en el primer fabricante mundial, por delante de General Motors.

FERDINAND PORSCHE (1875- 1951). Diseñó el Volkswagen Escarabajo y constribuyó en los avanzados diseños de los tanques alemanes de entreguerras. Su hijo fundó la empresa que lleva su nombre.

ENZO FERRARI (1898-1988). Su nombre va ligado a las carreras. Comenzó como entrenador de pilotos para Alfa Romeo y fundó su propia empresa en 1940. Construyó coches en serie a partir de 1946.

SOICHIRO HONDA (1906-1991). Llegó a Tokio con 16 años y comenzó a trabajar como aprendiz de mecánico. Volvió al pueblo a los 22 años y montó su propio taller, donde en 1948 comenzó a producir motocicletas. Hoy, la historia ha vuelto a sus orígenes, a Oriente. Cuarenta años después de irrumpir en EEUU con el Land Cruiser, Toyota se ha convertido en el primer fabricante mundial y ha arrebatado a General Motors el liderato que mantenía desde 1931. Los japoneses están mostrando más que nunca su capacidad para adaptarse a los cambios. Nuevos sistemas de producción y coches más ecológicos –ante una sociedad preocupada por los trastornos medioambientales– son las nuevas metas de una industria que ha marcado un antes y un después en la historia de la humanidad. Con este número, Muy Interesante y Capital quieren homenajear a los padres del automóvil, a los que han convertido esta máquina en un objeto de deseo y, en muchos casos, en una obra de arte. Disfruten de cada una de estas historias y piensen, la próxima vez que se pongan delante del volante, en lo que llevan entre sus manos. El sector de la automoción ha sido uno de los motores de desarrollo de la industria global. Hoy, mueve dos millones de euros y da empleo a más de nueve millones de personas. En la imagen, un empleado trabaja en los talleres de Renault antes de la II Guerra Mundial. Miguel Villar Morán