Aunque la vacuna está lejos de ser perfecta, es la mejor hasta ahora contra el parásito transmitido por los mosquitos, según los investigadores. Éstos dijeron que ahora empezarían los ensayos clínicos en fase III, la última etapa antes de pedir la aprobación administrativa, el próximo año.
"Incluso una vacuna parcialmente efectiva tiene potencial para salvar a cientos de miles de vidas cada año", dijo Christian Loucq, director de la Iniciativa para la Vacuna contra la Malaria PATH, organización sin ánimo de lucro, que ayudó a realizar el estudio.
"Estamos un paso importante más cerca del día en que la malaria se unirá a enfermedades como la viruela y la polio, que han sido o bien eliminadas o bien controladas mediante vacunas", dijo Loucq.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la malaria mató a 881.000 personas e infectó a 247 millones en todo el mundo en 2006. Algunos expertos en malaria dicen que esas cifras subestiman el problema.
La enfermedad es especialmente difícil de combatir, ya que la gente se infecta continuamente por mosquitos a lo largo de su vida. El minúsculo parásito se introduce en la sangre y vive y se reproduce dentro del cuerpo, causando fiebre y algunas veces infecciones cerebrales mortales.
El doctor Salim Abdulla, del Centro de Formación e Investigación de Bagamoyo en Tanzania, y otros colegas hicieron pruebas con 340 niños, dándoles tres dosis de la vacuna RTS,S o tres dosis de la vacuna de la hepatitis B.
La vacuna de la malaria protegió al 65 por ciento de los niños durante los seis meses del ensayo.
"Tenemos mucha confianza en que la eficacia de la vacuna se prolongue durante varios años", dijo Joe Cohen, de GlaxoSmithKline Biologicals en Bélgica, en la sesión informativa.
Un estudio anterior había demostrado que la vacuna podría proteger a niños durante al menos 18 meses.
Los niños también recibieron vacunas contra la difteria, el tétanos, la tos ferina y la Haemophilus influenzae tipo B como parte de un programa de vacunación de la infancia de la OMS y todas las vacunas funcionaron bien, según el estudio.
En un segundo ensayo, el doctor Ally Olutu, del Centro KEMRI-Wellcome Trust Collaborative Research en Kenia y sus colegas vacunaron a 894 niños de 5 a 17 meses con tres dosis de una fórmula ligeramente diferente de la vacuna contra la malaria o una vacuna contra la rabia.
Los episodios clínicos detectados de malaria cayeron un 53 por ciento.
Aunque esto es ligeramente diferente de una protección completa de la infección, los investigadores dijeron que la cuestión es proteger a los niños de la enfermedad y consideraron que los resultados eran comparables.
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