Neandertales

• SOCIEDAD

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La clave reside en un gen llamado MC1R, que decide el color del pelo y de la piel en humanos y otros mamíferos. La "neandertala" fue caracterizada rubia porque, según Peñas, "esta especie evolucionó en Europa, por lo que tenían más papeletas para ser de piel clara; y el pelo y los ojos, igual que la piel, son más claros porque su color depende de la concentración de melanina...". El nuevo estudio científico le da la razón.

► Neandertales pelirrojos y pálidos.

■ Pelirrojos y de piel clara. Así eran algunos de los Neandertales que cohabitaron Euroasia con nuestros antepasados, según un estudio publicado hoy en la revista Science y basado en el ADN rescatado en restos óseos de las cuevas asturianas del Sidrón, con 43.000 años de antigüedad, y del yacimiento italiano Monti Lessini. La investigación ha sido realizada por un equipo internacional en el que participa el español Carles Lalueza-Fox, experto en ADN antiguo, y otros investigadores españoles, alemanes, estadounidenses e italianos. Este gen del color afecta a la producción de dos pigmentos: la feomelanina (amarillo-rojizo) y la eumelanina (marrón-negro). Los dos neandertales estudiados muestran una mutación en MC1R que, según han comprobado Lalueza y sus compañeros, sería responsable del tono rojizo del cabello en los humanos modernos. Eso sí, aunque el efecto es el mismo la mutación en ambas especies es diferente, lo que implica que el color pelirrojo y la tez clara surgieron por dos caminos evolutivos distintos. Y, posiblemente, entre la población de Neandertales también había individuos rubios, castaños, etc., es decir, una variabilidad de rasgos físicos similar a la de los actuales europeos. Aunque no se había demostrado, los científicos sospechaban desde hacia tiempo que los Neandertales tenían la piel clara. El motivo es que la tez oscura que tanto beneficia a los habitantes de África no ofrecía ninguna ventaja evolutiva a nuestros ancestros europeos en latitudes altas. Lo que es más, en el continente euroasiático, con cielos casi siempre cubiertos de nubes, la piel clara facilitaba la síntesis de vitamina D, tan necesaria para el buen desarrollo de los huesos. Lalueza-Fox participó hace unos meses en otro interesante estudio basado en ADN extraído de Neandertales de la cueva del Sidrón que indicaba que estos humanos compartían cono nosotros un gen implicado en el habla, el FOX-7. El paleogenetista asegura que ambos hallazgos resultan "paradójicos". “Los estudios nos muestran Neandertales muy parecidos a los europeos modernos, con piel clara, color de pelo y habilidades lingüísticas similares, y sin embargo todavía no hay evidencias de que se cruzaran con Homo sapiens”, subraya. El Proyecto Genoma Neandertal, puesto en marcha en 2006, ayudará a esclarecer nuestros parecidos con esta especie humana extinta.