¿Agua y lava en Marte?

CIENCIA

◘ Una de las imágenes enviadas por la sonda del Tiu Valles (Foto: ESA).

♦ MISION DE LA 'MARS EXPRESS'.

► Rastros de agua y lava en el planeta rojo.

■ La nave europea Mars Express ha obtenido unas nuevas imágenes de Tiu Valles, una de las regiones más interesantes del planeta rojo por su pasado acuoso, que muestran varios montículos alargados en forma de cresta, junto a lo que parece ser el lugar donde desembocaba un sistema de riachuelos o canales.

Aunque los científicos aún no han determinado a ciencia cierta cuál es el origen de estas extrañas estructuras, compuestas por hileras de montículos que serpentean sobre el valle, parece que surgieron hace millones de años debido a la acción del agua mezclada con lava, procedente de actividades volcánicas que tenían lugar en aquel entorno, hoy desértico e inactivo.

Según la hipótesis que plantea la Agencia Espacial Europea (ESA), el agua –o quizás una corriente de barro rica en agua– entraba en contacto con la lava cuando el valle se inundaba, lo que habría provocado la formación de las retorcidas estructuras que recogen las nuevas imágenes, tomadas por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC, por sus siglas en inglés) a bordo de la Mars Express. Esta nave orbital, que llegó a las inmediaciones de Marte en diciembre de 2003, acaba de ver prolongada su misión por segunda vez, lo que le garantiza seguir trabajando hasta mayo de 2009.

Las nuevas instantáneas, que fueron tomadas en junio del año pasado pero acaban de ser presentadas, tienen una resolución de 16 metros por píxel y cubren lo que, a juzgar por su aspecto, debió ser el estuario o la desembocadura del valle, desde donde entraba el agua proveniente de los riachuelos. La región, que presenta uno de los mayores sistemas de canales de todo el planeta rojo, está dominada por grandes macizos, orientados de forma caótica y muy erosionados por la acción del agua en el pasado. Las imágenes de la ESA recogen un área de 140 por 80 kilómetros.

El Tiu Valles, una gran depresión que, según se cree, se formó por la acción de grandes masas de agua, nace en las regiones ecuatoriales de Marte y se prolonga por el norte, a lo largo 1.600 kilómetros, hasta Chryse Planitia, otra gran llanura provocada, en este caso, por el impacto de un asteroide. Esta misma región fue la elegida por el robot Sojourner, de la NASA, para buscar rastros de agua sobre la superficie del planeta rojo.

Sin embargo, las pruebas definitivas de que Marte albergó agua líquida en el pasado, y, por lo tanto, fue un lugar habitable, no llegaron hasta 2004, gracias a los robots exploradores Spirit y Opportunity, también estadounidenses. Estos dos geólogos mecánicos, cuya misión ha sido ya prolongada en numerosas ocasiones, acaban de volver a la actividad tras pasar dos meses de reparaciones por culpa de las continuas tormentas de polvo que asolan al planeta rojo.